近年の研究は、アルコールが生物学的老化を加速させ、とりわけ脳の加齢に深刻な影響を及ぼすことを示している。
年齢を重ねると誰もがある程度の認知機能低下を経験するが、飲酒量が多いほどその進行が早まり、認知症などの神経変性疾患のリスクが高まる。オックスフォード大学精神医学部の上級臨床研究者、アニヤ・トピワラ博士の最新研究では、米英の50万人以上を追跡した結果、数年にわたり多くのアルコールを摂取した人ほど認知症の発症率が高かった。
2017年の研究でも、適度な飲酒量であっても脳萎縮との関連が確認されている。その研究の参加者は誰も「中程度以上」の飲酒をしていなかったにもかかわらず、飲酒量と認知症リスクの関連においてリスクの差が見られた。インペリアル・カレッジ・ロンドンの神経精神薬理学ユニットの所長でその研究には関与していないデイヴィッド・ナット教授は、この研究を「アルコールによる加速老化の最良の証拠」と述べ、飲酒量と脳の縮小には関係があると指摘する。重度のアルコール依存者の脳はアルツハイマー病患者とほぼ同じ状態に見え、脳細胞が死んでいく過程が視覚的に確認できるという。
アルコールは毒性を持ち、細胞を直接死なせるだけでなくDNAを損傷し、テロメアを短縮させて老化とがんのリスクを高める。さらに、強い炎症を引き起こし、脳の炎症は認知症の主要な危険因子とされる。体内で生成されるアセトアルデヒドはタンパク質を結合させ、脳や肝臓、心臓を「漬物のように」して劣化させる。飲酒は高血圧も招き、心疾患や血管性認知症のリスクをさらに押し上げる。
アルコールは生物学的年齢だけでなく、睡眠、気分、エネルギー、思考の鋭さといった生活習慣にも悪影響を及ぼし、寿命に関わる要因を連鎖的に悪化させる。240万人の欧州成人を対象とした2024年の研究では、飲酒量が多い人ほど寿命が短いことが示され、喫煙などを調整しても結果は変わらなかった。ワインが健康に良いという通説も科学的根拠は乏しく、トピワラ博士は「安全な飲酒量は存在しない」と断言する。リスクをゼロにしたいなら飲まないしかないと述べる。
それでも少量であれば比較的安全とされ、英国の国民保健サービス(NHS)は週14ユニット(中ジョッキ約6杯)以内、米国CDCは男性1日2杯、女性1日1杯を上限としている。飲む場合は複数日に分散し、週に1〜2日の休肝日を設けることが推奨される。二日酔いになるほどの飲酒は避けるべきであり、社交のために飲むなら1本のワインにとどめることが望ましい。友人との交流は脳を守る効果があるため、社交は続けつつノンアルコール飲料に切り替えることで、若さと健康を最大限保つことができる。
禁酒が時間を巻き戻すわけではないが、生物学的老化を遅らせ、健康寿命を延ばす助けとなる可能性がある。お酒との付き合い方を上手くすることが長寿へ繋がっていくと言えそうだ。
Why giving up alcohol may be the key to slowing down ageing
出典：BBC Science Focus
https://www.sciencefocus.com/the-human-body/dry-january-alcohol-biological-ageing
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用語解説
【テロメア】
テロメアとは、染色体の末端にある保護キャップのような構造で、細胞分裂のたびに少しずつ短くなる性質を持つ。テロメアが極端に短くなると細胞は分裂できなくなり、老化や細胞死が進むため、生物学的年齢の指標として重要視されている。ストレス、炎症、喫煙、過度の飲酒などはテロメアの短縮を加速させ、老化関連疾患のリスクを高めることが知られている。
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