イタリアの卓越した長寿の背景には、現代の生活習慣や医療だけでは説明できない、先史時代から受け継がれた遺伝的要因が関与している可能性が示された。
研究者たちは、100歳以上のイタリア人333名と、約50歳の健康な690名のゲノムを比較し、さらにイタリア人の主要な祖先集団(西ヨーロッパの狩猟採集民、アナトリアの新石器時代の農耕民、青銅器時代の遊牧民、そしてイラン・コーカサス地域の古代集団を含む)を代表する103の古代ゲノムと照合した。その結果、センテナリアンは西ヨーロッパの狩猟採集民（Western Hunter-Gatherers）に由来する遺伝的祖先の割合が一貫して高いことが明らかになった。
この関連は人口構造を考慮しても有意であり、特に女性で強く現れていた点が注目される。また、長寿と関連する遺伝領域において、センテナリアンは狩猟採集民由来の遺伝子変異をより多く保持していた。これは単なる人口統計的な偏りではなく、特定の生物学的メカニズムが作用している可能性を示唆する。
こうした古代の遺伝子変異は、最終氷期の過酷な環境下で選択された特性であると考えられている。
当時の狩猟採集民は、限られた資源を効率的に利用し、厳しい気候や感染症に耐える強力な免疫防御を必要としていた。生存に有利だったこれらの特性が、現代では代謝の安定化や加齢ストレスへの耐性向上に寄与し、結果として健康的な老化を支えている可能性がある。つまり、数万年前に形成された遺伝的特徴が、現代の人々がどれほど長く生きられるかに影響を及ぼしているということであり、人類の進化史が現在の健康にまで連続的に作用していることを示す重要な知見となった。
How ancient hunter-gatherer DNA could unlock the secrets of living to 100
出典：Archaeology News
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用語解説
【最終氷期】
最終氷期とは、約7万年前から1万年前まで続いた地球史上もっとも新しい氷期で、北半球の広大な地域が巨大な氷床に覆われた極寒の時代である。
最終氷期は「Last Glacial Period」と呼ばれ、ヨーロッパ北部やカナダのほぼ全域、西シベリア北部までが厚い氷床に覆われた。気候は現在より著しく寒冷で乾燥し、海水が大量に氷として陸上に固定されたため、海面は約120メートル低下したことが知られている。これにより、現在は海に沈んでいる大陸棚が広く露出し、アジアと北米の間にはベーリング陸橋が形成され、人類の移動にも大きな影響を与えた。
最終氷期の中でも特に寒さが極まった時期は「最終氷期最盛期（LGM）」と呼ばれ、約2万1千年前がピークとされる。この頃、氷床は最大規模に達し、植生はツンドラや草原が広がり、熱帯雨林は大きく縮小した。
この氷期は約1万年前に終わり、現在の温暖な完新世へ移行した。
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